Для Малого театра обращение к «Мёртвым душам» Гоголя стало настоящим открытием, несмотря на кажущуюся очевидность этого выбора. Хотя в дореволюционную эпоху театр ставил пять различных версий поэмы, ни одна из них не вошла в золотой фонд труппы, и в новейшей истории к этому тексту режиссёры не возвращались. Поэтому творческой группе во главе с Алексеем Дубровским пришлось начинать работу фактически с чистого листа. Режиссёр отмечает неожиданный ракурс произведения: «За великолепным гоголевским юмором скрывается глубочайшая тема одиночества. Внимательное чтение показывает, что почти каждый герой размышляет об этом. Даже Чичиков в финале признаётся, что вся его афера задумана ради простой человеческой цели — создать семью и исполнить долг. Если добавить к этому блуждающие души умерших крестьян и знаменитую птицу-тройку, перед которой расступаются иные народы, то смысл названия „Мёртвые души" обретает совершенно новое, пронзительное измерение».